02.開聞岳のふもと、指宿のオクラ収穫

薩摩半島の最南端、鹿児島湾の入り口に位置する指宿(いぶすき)市は、就業者のおよそ５人に１人が農業に従事しています。年間200億円を超える農業生産額の４割は畜産ですが、耕作地の９割は畑作で、サツマイモ、キャベツ、カボチャ、オクラ、そら豆、スナップえんどうなどが主な農作物。このうちオクラは年間生産量が3000トンを超え、生産額25億円以上という日本一の産地です。

明治初期に日本に伝わったとされるオクラは、元々アフリカ原産。指宿市では昭和25年頃から栽培が始まりました。40年代以降ハウス栽培が本格化し、一気に生産が拡大。主な品種は「ブルースカイ」「ニュースカイ」「ピークファイブ」などで、露地栽培では４月に種をまき６～10月に収穫、ハウス栽培では２月に播種し、４～７月に収穫となります。

オクラの実は成長が早く、花が咲いてから収穫まで通常は７日ほどですが、最盛期には４日程度で収穫できます。そのため生産者は、毎日休むことなく早朝から収穫に追われます。